ペットがもたらすウェルビーイングの科学 最新研究と大規模調査が示すその真価
愛するペットとともに暮らすことは、私たちに日々の喜びと安らぎをもたらします。
しかし、この感情的なつながりを超えて、ペットが私たちの生活の質や精神的健康にどれほど深く貢献しているのか、その科学的な裏付けについては十分に知られていないかもしれません。
今回は、近年発表された重要な学術研究と大規模な調査の結果を基に、ペットがもたらす「ウェルビーイングの科学」とその多面的な価値について考えてみます。
学術研究が解き明かす「ペットと生活満足度の因果関係」
これまで、ペットの飼育と人間の幸福感の間に相関関係があることは多くの研究で示唆されてきました。しかし、それが単なる「相関」に過ぎないのか、それともペットとの暮らしが直接的に幸福感を「引き起こす」のか、つまり「因果関係」があるのかどうかは、明確にはされていませんでした。
この長年の問いに対し、新たな知見をもたらしたのが、英ケント大学の研究です。経済学の視点からペットの価値を厳密に分析した点が特徴です。
研究者たちは、英国世帯縦断調査（The UK Household Longitudinal Study）のイノベーションパネルという大規模なデータセットを使用しました。
もっとも重要な点は、従来の調査では困難だった「因果関係の特定」に焦点を当てたことです。研究者たちは、操作変数法という高度な統計的手法を用いて、ペットの飼育と幸福感の間に潜む、ほかの隠れた要因（もともと社交的な人がペットも飼う傾向があるなど）の影響を排除しようと試みました。
具体的には、隣人が旅行中に留守宅を見守る頻度という、ペットの飼育とは関連するが幸福感とは直接関係しない行動を操作変数として用い、ペットの飼育が主観的ウェルビーイング（幸福感や生活満足度）に与える純粋な影響を推定しました。
分析の結果、犬または猫を飼うことが、個人の生活満足度を1～7の尺度で3〜4ポイントも向上させるという明確な因果関係が示されました。これは、単なる関連性ではなく、ペットの存在が実際に私たちの幸福度を高める強力な要因であることを意味します。
さらに、この生活満足度の向上を経済的価値に換算した点に注目です。研究によると、ペットを飼うことによる生活満足度の向上は、年間約7万ポンド（現在の為替レートで1,300万円以上）の収入増加に匹敵するとされています。
これは、ペットの存在が私たちにもたらす感情的・精神的恩恵が、経済的な豊かさと同等、あるいはそれ以上に大きな価値を持つことを示唆する画期的な発見です。研究者たちは、この価値が友人や親戚との定期的な交流がもたらす幸福感の価値に類似しているとも指摘しています。
同研究では、ペットが幸福度を高める複数の経路が考察されています。
感情的健康の改善：ペットは、ストレス軽減、不安の緩和、孤独感の解消に貢献する
社会的触媒としての役割：特に犬の散歩は、飼い主が他者と交流する機会を増やし、社会的なつながりを強化する
身体活動の促進：犬の飼い主はより活動的になる傾向があり、身体的健康にも寄与する
生物学的チャネル：ペットとの触れ合いは、愛情ホルモンとして知られるオキシトシンの分泌を促し、安心感と絆を深める
愛着と安定感：ペットへの愛着は、飼い主に精神的な安定と心の支えを提供する
これらの結果は、これまで多くの飼い主が経験的に感じていた「ペットといると幸せ」という感覚に、強力な科学的根拠を与え、その価値を定量的に示した点で非常に意義深いものです。
大規模調査が語る「ストレス社会におけるペットの慰め」
学術的な因果関係の解明に加え、世界中の飼い主が実際にどのようにペットから恩恵を受けているかを示す大規模な調査結果も発表されています。
これは、YouGovがMars（マース）とCalm（カーム）の委託を受けて実施したグローバル調査です。世界20カ国、30,000人以上のペット飼育者を対象に行われたもので、その広範な規模から、現代社会におけるペットの役割を浮き彫りにしています。
調査はオンラインアンケート形式で、2025年2月19日から3月31日の期間に実施されました。各国における犬と猫の飼育者（18歳以上）を代表するように、国レベルで回答が重み付けされています。これにより、各地域のペットオーナーの認識や行動をより正確に反映した結果が得られています。
調査結果は、ペットが私たちの精神的健康と日々の生活に深く寄り添っていることを示しています。
【ストレス時の慰め】
調査対象となったペット飼育者の10人中6人が、ストレスを感じた際にパートナー、家族、子どもや友人よりもペットと過ごすことを好むと回答しました。ペットが私たちの感情的なニーズに対し、いかにユニークで強力なサポートを提供しているかを如実に示す結果です。人間関係ではときに気を使ったり、言葉を選んだりする必要がありますが、ペットの前ではありのままの自分でいられる安心感が、この選択に繋がっていると考えられます。
【精神的幸福への肯定的な影響】
回答者の83%が、ペットが自身の精神的幸福に良い影響を与えていると信じていると答えました。ペットがもたらす心の安定や喜びが、飼い主にとって広く認識されていることを示しています。
【非言語的なサポートと安心感】
ペット飼育者の半数以上が、ストレス時に「ペットが話す必要なく寄り添ってくれる」と回答しました。また、約4分の1は、「ペットが返事を期待せずに心配事を話せる場所を提供してくれる」と感じています。言葉の壁を越えた、ペットと飼い主の間に存在する深い信頼と理解の証といえるでしょう。ペットの存在自体が、言葉を超えた安心感とリラックス効果をもたらすと回答した飼い主は84%に上ります。
【健康的行動の促進】
約8割の飼い主が、ペットのおかげで仕事や家事、そのほかの作業から一時的に離れて休憩を取るように促されると回答しており、そのうち半数は毎日そう感じているといいます。また、多くの飼い主が、ペットが考えすぎたり心配したりするのをやめさせ、より落ち着いて集中できるよう助けてくれると感じています。さらに、活動的な側面では、73%の飼い主がペットによって屋外で過ごす時間が増えたと答え、77%がデジタルデバイスから離れて休憩を取るように促されると感じており、これも半数が毎日のことだと認識しています。
ペットが単なる精神的な慰めだけでなく、日々の生活習慣や行動パターンにもポジティブな影響を与え、飼い主の身体的・精神的健康の維持に貢献していることを示唆している結果でしょう。
「ペットの価値」が拓く未来：社会と政策への展望
これらの学術研究と大規模な国際調査の結果は、ペットが私たちの生活にもたらす多面的な価値を、定量的かつ質的に裏付けるものとなっています。ペットの飼育が単なる個人の選択に留まらず、公衆衛生や社会政策の観点からもその重要性が高まっていることを意味します。
公衆衛生とメンタルヘルスへの貢献
ペットが精神的幸福に与える肯定的な影響は、メンタルヘルス対策の新たなアプローチとして注目されるでしょう。ペットとのふれあいを推奨するプログラムや、動物介在療法（AAT：Animal-Assisted Therapy）のさらなる普及は、うつ病や不安障害の予防・緩和に寄与する可能性があります。医師やカウンセラーが、患者の生活習慣改善の一環としてペットとの共生を提案するケースも増えるかもしれません。
住環境とペット共生社会の推進
生活満足度を高めるという科学的根拠は、ペットと共生できる住環境の整備を促す強力な後押しとなります。現在の日本では、賃貸住宅や集合住宅においてペット飼育が制限されるケースが依然として多く、これがペットを飼いたいと願う人々の障壁となっています。今回の研究結果、特にペットの価値が収入増加に匹敵するという経済的な換算は、不動産事業者や行政に対し、ペット飼育がもたらす入居者の幸福度や定着率向上といったメリットを具体的な数値で示すことになります。これにより、より多くのペットフレンドリーな住宅が増加し、誰もが望めばペットと暮らせる社会が実現に近づくことが期待されます。
ペットの法的・社会的位置づけの見直し
ペットが感情的、経済的にも大きな価値を持つことが明らかになるにつれて、ペットの法的地位についても議論が進む可能性があります。現在、日本ではペットは法律上「物」として扱われ、財産権の対象となっています。しかし、今回の研究が示すように、彼らが人間の幸福に与える影響がこれほど大きいのであれば、単なる物としてではなく、より尊厳ある存在として認識し、保護するための法整備や制度設計が求められるでしょう。災害時の避難所での受け入れ体制、動物虐待に対する罰則強化、さらには離婚時のペットの親権など、多岐にわたる分野でペットの権利と福祉を保障する動きが加速するかもしれません。
地域コミュニティの活性化
犬の散歩が地域の交流を促すように、ペットは地域コミュニティの活性化にも貢献します。ペット関連イベントの開催、ドッグランやペット同伴可能な施設の増加は、住民間の交流を促進し、地域全体のウェルビーイング向上に繋がります。これにより、孤独死の予防や、地域社会における相互扶助の精神の醸成にも一役買う可能性があります。
まとめ
今回紹介した最新の学術研究と大規模な国際調査は、ペットが私たちの生活に与えるポジティブな影響が、これまで考えられていた以上に深く、広範であることを明確に示しました。彼らは単なる愛玩動物ではなく、私たちの精神的、身体的健康を支え、生活満足度を高め、さらには社会全体のウェルビーイングに寄与する、かけがえのないパートナーなのです。
「ペットは家族」という認識は、もはや感情的な表現にとどまらず、科学的根拠に基づいた真実として受け止められる時代が到来しています。私たちは、この新たな知見を基に、ペットとの共生を個人の幸福追求だけでなく、より健康的で豊かな社会を築くための重要な要素として位置づけるべきです。
ペトハピは、これからもこうした科学的知見をみなさんと共有し、愛するペットたちとの絆を深め、より質の高い共生社会を実現するための情報発信を続けてまいります。あなたの隣にいる温かい存在が、未来の社会をよりよいものへと導く鍵となることを信じて。
