犬は人の表情を見分ける？ 脳画像研究でわかったこと、まだわからないこと

笑顔で話しかけると、愛犬が近づいてくる。考え事をして黙っていると、少し離れた場所からこちらを見ている。そんなとき、「今の気分が伝わっているのかな」と感じることはないでしょうか。

人の表情写真を見た犬の脳を調べた研究で、恐怖と悲しみ、恐怖と怒りの組み合わせに、それぞれ異なる活動パターンが見つかりました。

犬は人の表情を、どのように受け取っているのでしょうか。今回わかったことと、まだ答えの出ていないことを分けて見ていきます。

実験の概要
家庭犬に人の表情写真を見せた

研究を行ったのは、ウィーン大学などの研究チームです。2026年発表された論文では、犬が人の表情写真を見ているときの脳活動を、fMRIで調べました。fMRIは、血液中の酸素の状態に伴う信号の変化を捉え、脳のどこで活動が変化したかを間接的に調べる方法です。

参加したのは、家庭で暮らす犬たちです。眠らせたり麻酔をかけたりしたのではなく、装置の中でじっとする練習をした犬が、起きた状態で写真を見ています。8頭のうち7頭は、以前にも同じ種類の脳の実験に参加した経験がありました。測定の途中でも、犬は自分の意思で装置から出ることができました。

実験は2種類行われました。実験1では、8頭の犬に、「喜び」の表情と、感情を表に出さない「無表情」の写真を見せました。実験2では、12頭の犬に、「喜び」「怒り」「恐怖」「悲しみ」の表情の写真を見せました。実験2の犬のうち6頭は、実験1にも参加した犬です。どちらの実験でも、写真は犬が初めて見る人の顔でした。見慣れた人かどうかが脳の反応に影響するのを避けるためです。

実験1では、喜びの顔を見たときに、無表情の顔より強く反応する脳の場所があるかを調べました。実験2では、犬の脳が「笑顔か、それ以外か」の違いだけをとらえているのか、それとも、怒り・恐怖・悲しみの顔どうしでも活動に違いがあるのかを調べました。

今回の発見
恐怖と悲しみ・怒りで、脳活動のパターンに違い

まず実験1では、無表情よりも喜びの表情を見たときに強く反応する領域が見つかりました。右側頭皮質を中心に、尾状核という脳の深部の構造へと広がる領域です。

ただし、この結果から「犬は右脳で人の表情を処理する」とは言えません。研究者たちは、右側に偏って見える結果には統計上の判定基準が影響した可能性があるとしています。また、喜びの顔に関連する活動は左側にも見られたと説明しています。

実験2では、実験1で喜びの顔に強く反応した脳の場所に絞って、表情ごとの活動を比べました。喜びの写真を見たときの活動は、悲しみ・怒り・恐怖のどの写真を見たときの活動とも違っていました。一方、悲しみ・怒り・恐怖の写真どうしでは、この場所の活動に違いは見つかりませんでした。

ここまでの結果は、場所を絞った調べ方によるものです。研究チームはこれとは別に、脳全体を調べる方法でも、表情ごとの活動を比べました。

場所を絞った調べ方では違いが見つからず、脳全体を調べる方法では見つかったのは、矛盾ではありません。調べた範囲と方法が違うためです。

ただし、「見つからなかった」ことは、「区別する力がない」ことを意味しません。今回の12頭と、この調べ方では、違いを確かめられなかったということです。また、恐怖が関わる二つの組み合わせで違いが見つかったからといって、犬の脳が恐怖に最も強く反応する、とまでは言えません。

脳活動の違いと気持ちの理解は同じではない

「犬が人の表情をわかる」と言うとき、そこには少なくとも三つの段階があります。一つ目は、表情によって脳の活動が違うこと。二つ目は、行動で表情を見分けること。三つ目は、表情の意味や背景を理解することです。

今回の研究が調べたのは、主に脳活動の違いです。行動での見分けについては、犬が喜びと怒り・恐怖・悲しみなどを区別できたという先行研究があります。ただし、今回見つかった脳活動の違いが、犬の行動での見分けにつながっているかは、この研究では確かめられていません。

表情の意味の理解は、さらに別の話です。悲しい顔に反応することと、相手がなぜ悲しいのか、何を必要としているのかを理解することは、同じではありません。研究者も、人間のような意味にもとづく感情の分け方が犬の脳にあるとは主張していません。

では、なぜ恐怖を含む組み合わせで違いが見つかったのでしょうか。研究者は、刺激の目立ちやすさ、覚醒の程度、行動上の重要性といった可能性を挙げています。恐怖の表情が、悲しみや怒りとは部分的に異なる神経の仕組みで処理される可能性はありますが、いずれも今回の実験で原因として検証したものではありません。

怒りと悲しみの違いが検出されなかった理由についても、同じ否定的な表情どうしは区別が難しいのかもしれないこと、体の様子やほかの感覚など顔以外の手がかりが必要な可能性に触れています。

「喜び」「恐怖」などの名称にも注意が必要です。これらは、人を対象に妥当性が確認された画像データベース上の分類名であり、写真を見た犬自身が感じた感情の名称ではありません。また、犬が顔のどの特徴を手がかりにしていたのかも、特定されていません。

対象と条件にも限りがあります。参加した犬は少数で、ボーダーコリーが多数を占め、全てが家庭で暮らすペットでした。少数の、特定の犬種が多い集団から得られた結果を、すべての犬にそのまま当てはめることはできません。静止画への反応が、動きや声などを伴う日常の場面でも同じになるかも、今後の課題です。

機械学習では、限られたデータの特徴に適合しすぎる「過学習」の懸念もあります。研究チームは学習用と評価用のデータを分けるなどの対策がとられました。それでも対象数が少ないため、リスクを完全には排除できないと認めています。こうした限界は犬の能力の低さを意味するものではなく、現在の方法で言えることの範囲を示しています。

暮らしに残す視点
「わかってくれる」だけでなく犬の反応にも目を向ける

今回の研究は、一部の否定的表情に対し、犬の脳が異なるパターンで反応することを示しました。しかし、それだけで、家で愛犬が近づいたり離れたりする理由までは説明できません。

犬が寄り添ってきたからといって、気持ちを完全に理解しているとは言えません。離れていったからといって、愛情が薄いとも言えません。今回の研究は、犬が近づくか離れるかを調べたものではないためです。

大切なのは、感情の有無を決めつけず、「何が起きたか」「犬がどう反応したか」「その後どうなったか」の順に振り返ってみる、という視点です。自分の期待と、実際に観察したことを分けやすくなり、犬の感情を読み取るときの思い込みに気づくことにもなります。

たとえば、「私の不安を察して慰めてくれた」と結論づける前に、「私が黙って座っていたら、犬が近づいてきてと傍らに寄り添った」と、見えた出来事を言葉にしてみます。解釈を禁止するのではなく、観察したことと、自分が意味づけたことを分けておくのです。

見る対象は、飼い主の声や動作、犬との距離、犬の姿勢などです。犬は人の顔だけでなく、体の動きや声、においといった複数の手がかりの中で人と向き合っています。ひとつの動きだけで気持ちを決めず、犬のボディランゲージと、そのときの状況を合わせて見てみてください。犬が自分で選んだ距離を尊重することも、観察の一部です。

飼い主が悲しんだり不安になったりすることは自然なことで、感情を隠したり、常に笑顔でいたりする必要はありません。また、愛犬を試すために、怖い顔をしたり泣く演技をしたりすることも控えたほうがよいでしょう。

「わかってくれる」と感じる時間を大切にしながら、そのとき犬は何を見て、どう反応していたのかにも目を向けてみる。愛犬の気持ちがわからないときは、「きっとこう思っているはず」と決めつけず、わからないままにしておいてかまいません。それも、愛犬を理解しようとする向き合い方の一つです。