熱中症だけじゃない！ 猛暑が犬や猫の脳と行動に与える意外な影響
近年の日本の夏は、「暑い」を通り越して「危険な暑さ」と表現されることが珍しくなくなりました。愛犬や愛猫のためにエアコンをつけ、水をこまめに交換し、散歩の時間帯を工夫している飼い主も多いでしょう。熱中症への関心は年々高まっています。
しかし、暑さが動物に与える影響は熱中症だけではないことが、近年の研究から見えてきました。それは、暑さによって動物の「考える力」や「感情」が変化する可能性です。
「最近、愛犬がなんとなくイライラしている」「愛猫の反応が鈍い気がする」。そんな変化も、実は暑さと関係しているのかもしれません。
今回は近年の研究をもとに、これからの時代に知っておきたい「熱ストレス」という視点から、犬や猫との夏の暮らしを考えます。
最新研究が示した「もう一つの猛暑リスク」
西オーストラリア大学などによる研究では、ハゴロモガラス類の認知機能と気温の関係が調べられました。
研究では学習能力や課題解決能力などを評価する複数のテストを実施。気温が38℃を超える環境下では、通常であれば問題なくこなせる簡単な課題の解決能力や学習能力が低下することが確認されました。さらに深刻なことに、天敵である捕食者への警戒能力まで落ちてしまうことも明らかになっています。
もちろん、この研究は犬や猫を対象としたものではありません。しかし研究者らは、高温による認知機能への影響は、気候変動によって今後より広範な動物種で問題になる可能性があると指摘しています。恒温動物であるという点では、犬や猫とも共通する部分があり、決して無関係とは言い切れません。
暑い日は犬の咬傷事故も増える
暑さと攻撃性の関係を示すデータもあります。2023年に発表された米国の研究では、8都市で発生した約7万件の犬の咬傷事故を分析。その結果、気温や紫外線量、オゾン濃度が高い日ほど、犬による咬傷事故の発生率が上昇する傾向が確認されました。
研究者らは、暑さが犬の行動や人と犬のコミュニケーションに何らかの影響を与えている可能性を指摘しています。
もちろん「暑い日は人も屋外で活動しやすく、犬と接触する機会が増えるからだ」という見方もあり、この研究だけで「暑さ＝犬が攻撃的になる」と断定することはできません。
それでも、「極端な暑さが動物の心や行動に影響を与える可能性がある」という視点は、これからのペットケアにおいて重要な示唆を与えてくれます。
熱中症の前に始まる「熱ストレス」
多くの飼い主は、愛犬が激しくパンティング（ハァハァという呼吸）をしたり、愛猫がぐったりしたりする様子を見て、初めて暑さの危険を意識します。しかし実際には、その手前の段階から体には見えない負担がかかっています。それが「熱ストレス」です。
熱ストレスとは、身体が周囲の暑さに適応しようとして過度な負荷がかかり、疲弊している状態を指します。熱中症が命に関わる緊急事態だとすれば、熱ストレスはその前段階ともいえる状態です。重要なのは、認知機能や行動への影響が、この段階からすでに始まっている可能性があるということです。
では、暑さは動物の脳にどのような負担を与えるのでしょうか。
第一に、体温調節によるエネルギーの枯渇です。 犬はパンティングで、猫は涼しい場所への移動やグルーミングで熱を逃がそうとします。しかし、体温を下げることに優先的にエネルギーが使われるため、感情を穏やかに保ったり冷静に判断したりといった「脳の機能」に割く余力が低下してしまいます。
第二に、睡眠の質の低下です。 人間でも、熱帯夜の翌日は集中力や判断力が落ちますよね。犬や猫も同様で、暑さで十分な休息が取れなければ脳の疲労回復が妨げられ、翌日の反応の鈍さや不機嫌さに直結すると考えられます。
第三に、脳機能そのものへの影響です。 実験動物を用いた研究では、高温環境が記憶や学習に関わる脳領域に影響を及ぼす可能性が報告されています。現時点では犬や猫で同様の現象がどの程度起きるかは明らかではありませんが、「暑さは体だけでなく脳にも負担をかける」という考え方は、決して根拠のないものではありません。
愛犬・愛猫が出す「脳の夏バテ」のサイン
熱ストレスは目に見えにくいからこそ、日頃のちょっとした変化に気づくことが大切です。
【犬に見られる変化】
・落ち着きがなく、ウロウロする
・興奮しやすくなる
・「おすわり」などの指示への反応が鈍くなる
・普段より機嫌が悪く、触られるのを嫌がる
・吠える回数が増える
・散歩の途中で歩くのを拒否する
【猫に見られる変化】
・全体的な活動量が低下する
・暗く涼しい場所に隠れている時間が増える
・名前を呼んでも反応が鈍い、または無視する
・食欲が落ちる
・同居猫に対して「シャー」と威嚇することが増える
・グルーミングの頻度が異常に増減する
ただし、これらは暑さ以外の病気でも見られる症状です。「わがままになった」「しつけの問題だ」と決めつけるのではなく、まず環境や体調の変化を確認することが大切です。
特に、シニア期の犬や猫、パグやフレンチブルドッグなどの短頭種（鼻が短く体温調節が苦手な犬種・猫種）、肥満傾向のある個体は暑さに弱く、熱に関連した健康トラブルのリスクが高いことが知られています。持病のある子も含め、より慎重な観察が求められます。
「問題行動」ではなく「環境からのSOS」と考える
こうした夏場の行動変化に直面したとき、最も避けたいのは「最近言うことを聞かなくなった」「わがままになった」と飼い主が誤解し、厳しく叱責してしまうことです。
急なイライラや拒絶の背景には、性格が悪くなったのではなく、暑さによる脳の疲労が隠れている可能性があります。もし愛犬や愛猫がいつもと違う行動をとったときは、声を荒らげる前に、まずその場の室温や湿度、エアコンの効き具合といった環境要因を疑う視点を持ってください。
また、夏場は動物たちの学習効率や集中力も低下しがちです。この時期に新しいしつけのトレーニングを始めたり、高度な課題を要求したりすることは大きなストレスとなり、かえって信頼関係を悪化させる恐れがあります。
一方で、行動変化が数日以上続く場合は注意が必要です。関節の痛みや内分泌疾患、神経疾患、シニアであれば認知症など、別の病気が潜んでいる可能性もあります。環境を整えても異変が長引く場合は、迷わず動物病院を受診しましょう。
「熱中症対策」から「熱ストレス対策」へ
これからの時代に求められるのは、単に「熱中症を防ぐ」ことだけではありません。日常に潜む「熱ストレス」そのものを減らしていく視点です。
エアコンによる室温・湿度管理は、命を守るためだけでなく「脳をしっかりと休ませる環境」をつくるための必須条件です。寝床は静かで直射日光が当たらない場所にあるか、夜間に質の高い睡眠がとれているかを見直してみてください。いつでも新鮮な水が飲めるよう、水飲み場を家の中に複数用意することも欠かせません。
散歩時間の調整も必要です。日中のアスファルトは人間が想像する以上の高温になり、その照り返しはペットの頭部に直接、熱ストレスを与えます。散歩は涼しい早朝や夜間に変更し、距離も無理のない範囲に留めましょう。必要に応じて、。クールウエアや保冷剤入りのネッククーラーなどの冷却グッズを活用するのも有効です。
外に出られない日の運動不足解消には、室内でできるノーズワーク（嗅覚を使ったおやつ探しゲーム）などがおすすめです。過度な運動で体温を上げることなく、脳に心地よい刺激を与えることで、夏のイライラを和らげる手助けになります。
地球温暖化により、極端な暑さは今後さらに増えると予測されています。人間だけでなく、犬や猫にとっても日本の夏は過酷な環境へと変わりつつあります。
「熱中症にならなければ大丈夫」という考え方から一歩進み、「暑さによる見えないストレスから心と脳も守る」という視点が、これからの時代には必要なのではないでしょうか。
愛犬・愛猫の小さな変化にいち早く気づき、先回りして環境を整えてあげること。それこそが、気候変動時代における「新しいペットケア」の第一歩なのかもしれません。
