猫との暮らしで知っておきたいこと Vol.195
猫も夢を見る？ 科学が解明する猫の睡眠の秘密
猫が寝ているときに、体がピクピクと動いたり、軽く鳴いたりする姿を見たことがある人も多いでしょう。この不思議な行動に「猫も夢を見るのだろうか？」と疑問を持つ飼い主は少なくありません。
人間は夢を通して経験を整理したり、記憶を強化したりすることが知られていますが、猫の場合も同じなのでしょうか。これまでの研究や専門家の見解をもとに探っていきましょう。
猫も夢を見る？研究が示す事実
猫も私たちと同じように夢を見るのかどうか、長い間議論されてきました。そして、その疑問は1960年代にフランスの神経科学者ミシェル・ジュヴェ博士が行った研究によって初めて科学的に解明されました。
この研究では、猫の脳の「橋（中脳と延髄に挟まれた脳幹の一部）」という部分が損傷した場合にどのような反応を示すかを見ました。この橋は、レム睡眠中に筋肉の動きを止める働きを持っており、夢を見ていても体が動かないように制御しています。
この部分を損傷した猫は、レム睡眠中に筋肉の制御がなくなり、体を動かすようになりました。興味深いことに、猫は狩りをしているかのような動作を見せたのです。
ジュヴェ博士は、猫は夢で実際に狩りや遊びといった行動を再現している可能性があると結論付けました。
その後、マサチューセッツ工科大学（MIT）の神経科学者であるマシュー・ウィルソン博士のラットを対象とした研究において、レム睡眠中に日常的な行動が脳内で再現されることが確認されました。
この研究では、電極を使ってネズミの海馬内のニューロンの活動が記録されました。海馬は、記憶の形成に重要な役割を果たしている重要な器官です。
その結果、ラットが覚醒時に経験した迷路の走行パターンが、レム睡眠中に再び脳内で活性化されていることが観察されました。つまり、ラットは起きているときと同じように、迷路を走る夢を見ていたのです。海馬の働きはラットでも猫です。
こうした研究結果は、猫が私たちと同じように夢を見ているだけでなく、その夢が過去の経験や学習に基づいている可能性があることがわかります。
猫が夢の中で見ているもの
では、もし猫が夢を見ているとしたら、その内容はどのようなものでしょうか。猫の夢の内容を正確に知ることは難しいですが、専門家たちは猫の行動パターンや習性から、夢の中で狩りをしている可能性が高いと推測しています。
たとえば、獲物を追いかけたり捕まえたりする、仲間と遊ぶといった日常の経験が夢として再生されていると考えられます。
特に、猫がレム睡眠中に体がピクピクと動いたり、足をばたつかせたりする様子は、こうした狩猟行動を夢の中で再現している証拠かもしれません。
人間の夢と同様、猫もその日の出来事や感情を夢に反映している可能性が高く、飼い主と過ごした楽しい時間が夢の中に登場することもあるでしょう。
猫が夢を見ることで得られるメリット
猫が夢を見ることには、どのような役割があるのでしょうか？ 人間の場合、夢は記憶の整理や感情の処理に役立つといわれていますが、猫にとっても似たような役割を果たしている可能性があります。
夢を見ることで、日常生活で得た新しい情報を脳が整理し、必要な記憶を強化する役割を果たしていると考えられます。
特に、若い猫や活発な猫ほど、レム睡眠の時間が長くなる傾向があり、成長過程や学習能力の向上に重要な役割を果たしていることが示唆されています。
さらに、夢を通じて過去の成功体験を再現することで、狩りや遊びといった重要なスキルを向上させる効果もあるかもしれません。
このように、猫が夢を見ることは、単なる現象ではなく、猫の生活に欠かせない重要な役割を持っているのです。
夢を見る猫と私たちの関係性
夢を見る猫の姿は、私たち人間とのつながりを強化する一つの要素としても注目されています。猫が夢で見ていることを理解しようとすることで、彼らの行動や感情に対する理解が深まり、猫との絆がより強固なものになるでしょう。
たとえば、猫が狩りの夢を見ているときに見せる反応を観察することで、彼らの自然な本能や日常のストレスを軽減する方法を学ぶ手がかりになるかもしれません。
また、飼い主との関わりが深い猫は、夢でも飼い主との楽しい思い出を再生している可能性もあります。こうした夢の存在を知ることで、猫とのコミュニケーションの質が向上し、より深い信頼関係を築くことができるでしょう。夢を通じて、私たちは猫の心の奥に一歩近づくことができるのです。
まとめ
猫が夢を見るかどうかという疑問は、科学的な研究によって解明されつつあります。レム睡眠中に夢を見る可能性が高いこと、その夢が猫の日常生活や本能に関連していることが示唆されています。
夢を見ることは猫の成長や記憶の整理に役立ち、さらに飼い主との絆を深める要素にもなり得ます。猫がどのような夢を見ているのかを想像しながら、愛猫との時間をより豊かに楽しんではいかがでしょうか。